L’acció té lloc a Roma

ACTE PRIMER

Don Pasquale vol casar Ernesto, el seu nebot, amb una dama noble i rica, però el noi està enamorat de Norina, una vídua jove i capriciosa però d’orígens humils. Davant la negativa, Don Pasquale, home ja d’una edat, decideix desheretar el nebot i casar-se ell mateix. El seu amic Malatesta li ha buscat una bona esposa, però aquest en realitat ha tramat un pla per afavorir Ernesto. Proposa a Don Pasquale que es casi amb la seva germana Sofronia, model de virtuts, però aquesta en realitat serà Norina disfressada. El vell accepta encantat i li dóna una última oportunitat al nebot per casar-se com ell vol, però aquest refusa de nou. Norina i Malatesta es troben per polir la conspiració que, n’estan segurs, tindrà èxit.

ACTE SEGON

Ernesto no coneix els plans de Malatesta i decideix marxar lluny per oblidar. Malatesta i la futura núvia arriben a casa de Don Pasquale que, entusiasmat, decideix casar-se d’immediat. Carlotto, un cosí de Malatesta, exercirà com a notari, fals, i signarà el contracte. Arriba Ernesto per acomiadar-se i Malatesta, ràpid de reflexos, aconsegueix explicar-li-ho tot, de manera que no ho espatlli. Ernesto, encantat, accedeix fins i tot a fer de testimoni del casament. Un cop casada, Sofronia canvia radicalment d’actitud i es mostra capriciosa i tirana: vol duplicar el servei i pujar-los el sou, Ernesto com a cavaller de companyia i despeses i més despeses, tot menyspreant el nou marit. Don Pasquale s’enfila per les parets.

ACTE TERCER

Don Pasquale, més mort que viu, veu com les factures s’acumulen. L’esposa vol sortir aquella nit sense el marit i quan aquest li ho vol prohibir, rep una bufetada. A més, ella deixa caure una carta on suposadament se cita amb un amant. Don Pasquale la llegeix i fa venir de seguida Malatesta perquè l’ajudi a desfer aquest matrimoni. Els dos amants es troben al jardí i quan el vell arriba fent l’acostumat terrabastall Ernesto fuig. Malatesta pren la paraula i diu que hi haurà una nova dona a la casa: Norina. Sofronia diu que mai de la vida i Don Pasquale, per tal de mortificar-la, accepta el casament del nebot. Al final li diuen que Sofronia és en realitat Norina i que l’han enganyat. I ell, per tal de veure’s alliberat, perdona tothom i tot acaba bé.